8 décembre 1989, le Confort Moderne à Poitiers. Au programme le Rollins Band, ex Black Flag, indique l’affiche. En bon petit thrasheur de l’époque, je viens d’acheter le maxi Rise Above de Evil Dead, reprise du groupe pré-cité. Par curiosité et sans grand autre chose à faire en ce vendredi d’hiver, je me rends donc au concert par curiosité et là c’est la claque ! Un des concerts qui me marqueront à vie.

Pourtant, ça ne commence pas très fort, 20 personnes dans la salle. Le chanteur Henry Rollins qui balance un coup de pied (sans chaussure heureusement) à un mec bourré qui passe à proximité pendant la balance… Mais dès que le concert commence, je suis captivé par le groupe et notamment par son chanteur qui illustre ce que le mot charisme veut dire. C’est comme ça que je suis rentré dans l’univers de Black Flag, groupe fondateur du mouvement hardcore californien.

Blag Flag, d’Hermosa Beach en Californie, c’est le projet de Greg Ginn, guitariste, compositeur principal, une sorte de geek hyper actif et créatif. Henry Rollins n’est pas le chanteur originel de Black Flag. Mais c’est le plus connu car il figure sur tous les albums jusqu’en 1986, date où le groupe splittera, épuisé par les tournées incessantes dans des conditions plus que limites et confronté à un public de plus en plus violent. Pour en savoir plus, je vous conseille la lecture de Get in the Van le journal qu’a tenu d’Henry Rollins à cette période.

Damaged, est le premier long format de Black Flag, après une série de maxi avec l’ancien chanteur Keith Morris parti fonder Circle Jerks, qui comptera aussi dans l’histoire du hardcore californien. Quand Rollins, 20 ans, déboule de son Washington DC natal , la musique est déjà enregistrée, les textes quasiment tous écrits, tout était prévu pour l’enregistrement avec Morris.

Les autres musiciens sur cet album sont Chuck Dukoswki, bassiste, compositeur occasionnel et organisateur émérite des tournées du groupe, Robo le batteur, qui partira sur la côte Est après l’album pour renforcer les Misfits. Dez Cadena, l’autre guitariste, jouera également, mais bien plus tard, dans les Misfits.

Cet album a une histoire compliquée. Après quelques EP distribués de manière indépendante via SST, la maison de disque créée par Greg Ginn, une mutation de la société de vente de matériel électronique qu’il avait créé à 15 ans, ce dernier cherche une distribution moins confidentielle et se rapproche du réseau de la major MCA. Un premier pressage de 25 000 exemplaires est réalisé mais bloqué par le PDG de MCA estimant le disque « anti-parents ». Qu’à cela ne tienne, Greg Ginn sort le disque sur SST et réinvesti le réseau des petits distributeurs.

Au final, nous avons droit à 15 morceaux et 35 minutes de pure rébellion adolescente. La première face est une tuerie : des titres rapides, courts (Rise Above bien sûr mais aussi Six Pack et sa ligne de basse d’anthologie, TV Party, Police Story…), dans la lignée des EP précédents. L’influence des Ramones se fait encore sentir, même si le chant d’Henry Rollins distille une violence bien supérieure aux EP avec Keith Morris. Dès le morceau Depression, la seconde face nous entraîne dans une ambiance bien différente. Les thèmes des morceaux sont plus graves (santé mentale, suicide, mal-être, enfermement…). Les titres proposent une noirceur et des développements augurant de la discographie à venir, qui va s’orienter de plus en plus vers des morceaux lourds, malsains, influencés par Black Sabbath et le free jazz (Cf le dernier morceau Damaged I).

A noter que c’est une des rares pochettes de leur discographie qui n’est pas réalisée par l’artiste Raymond Pettibon, frère de Greg Ginn dans le civil.

A l’époque, le disque n’aura pas un immense retentissement, distribution oblige. Mais il enflammera la Californie du hardcore et convertira bon nombre de jeunes gens partout aux USA au gré des nombreux concerts délivrés par le groupe. Aujourd’hui Damaged est considéré à juste titre comme un classique, précurseur du Punk Hardcore américain, et une influence majeure de nombreux groupes du genre.

Tracklisting de Damaged

Face A

01. Rise Above

02. Spray Paint

03. Six Pack

04. What I See

05. TV Party

06. Thirsty and Miserable

07. Police Story

08. Gimmie Gimmie Gimmie

Face B

01. Depression

02. Room 13

03. Damaged II

04. No More

05. Padded Cell

06. Life of Pain

07. Damaged I